Nella contabilizzazione delle emissioni totali di gas serra derivanti da una particolare attività economica, come la produzione, il trasporto o la produzione di energia, sono utilizzati i cosiddetti “fattori di emissione”. Un fattore di emissione è tipicamente espresso in unità di massa di anidride carbonica equivalente (CO2e) per unità di attività o di output. Ad esempio, il fattore di emissione per la produzione di energia elettrica può essere espresso come la quantità di CO2e emessa per chilowattora di elettricità prodotta.
L'efficacia della contabilizzazione del carbonio dipende da una misurazione accurata e appropriata delle emissioni.
Un aspetto critico della contabilizzazione delle emissioni di gas serra è la scelta del fattore di emissione appropriato da utilizzare.
Esistono tre tipi principali di fattori di emissione:
- l'approccio basato sull'attività
- quello basato sulla produzione
- quello basato sulla spesa.
Ogni tipo di fattore di emissione presenta vantaggi e svantaggi, per cui è fondamentale che i responsabili della sostenibilità delle grandi imprese comprendano le differenze tra di essi.